Antiguas sociedades indígenas hicieron que el Amazonas actual fuera más resiliente

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Partes de la selva gestionadas por poblaciones precolombinas tienen mayor biomasa y son más capaces de soportar el cambio climático. Así, el futuro del Amazonas puede depender de su pasado. Según nuevas investigaciones, las intervenciones de la selva realizadas por los habitantes indígenas precolombinos podrían afectar aún las funciones ecológicas del gigantesco reservorio, incluyendo su capacidad para almacenar biomasa, absorber carbono y resistir el cambio climático.

Una fotografía aérea muestra terraplenes rectangulares en una región deforestada de Acre, en el Amazonas brasileño. Crédito de la imagen: Diego Gurgel

En un artículo publicado, en inglés, en Eos.org, con la firma de Sofia Moutinho, se recuerda que por siglos, los académicos creyeron que el suelo pobre y el entorno hostil de la Selva amazónica no eran adecuados para sostener sociedades prehistóricas grandes y complejas. Antes de la llegada de los europeos, se pensaba que el Amazonas estaba mayormente intacto, ocupado solo por pequeños grupos indígenas nómadas.

Más, investigaciones arqueológicas recientes, facilitadas por tecnologías de teledetección como satélites y LIDAR, han puesto en debate esta idea, revelando extensos asentamientos precolombinos y modificaciones del suelo en toda la selva amazónica. Los nuevos hallazgos apoyan la idea de que los pueblos indígenas han moldeado activamente el paisaje de su hábitat durante al menos 13.000 años.

Así, las intervenciones de su entorno realizadas por estos primeros habitantes incluyeron la plantación selectiva y la domesticación de grandes áreas forestales, así como la creación de suelos fértiles conocidos como terra preta, o tierra oscura amazónica, mediante compostaje de materia orgánica. Algunos grupos incluso construyeron extensos asentamientos que dejaron marcas en el suelo como montículos y zanjas, llamados terraplenes, que aún son visibles desde el cielo mediante el uso de satélites y la tecnología LIDAR.

La modernidad observa atentamente el pasado
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En 2023, el geógrafo y experto en teledetección Vinicius Peripato, del Instituto Nacional de Pesquisas Espaciales de Brasil (INPE), y otros investigadores publicaron un artículo en Science que utilizó LIDAR y modelos matemáticos para estimar que hasta 24.000 terraplenes precolombinos aún podrían estar ocultos bajo los doseles de los árboles de la selva.

Ahora -prosiguió Sofia Moutinho- Peripato y sus colegas han ampliado su investigación para comprender mejor los efectos ecológicos de estas modificaciones a gran escala del suelo por parte de los antiguos habitantes de las enormes extensiones de selva. En un estudio presentado el 18 de diciembre en la Reunión Anual 2025 de la AGU, utilizaron imágenes satelitales y LIDAR, junto con modelos matemáticos, para comparar los niveles de biomasa tanto en áreas del bosque, donde probablemente estaban presentes estas modificaciones precolombinas, como en lugares donde no lo estaban.

Los bosques, en este caso, la selva reflejan diferentes longitudes de onda de luz dependiendo de la estructura, densidad y altura de su vegetación. Esta propiedad permite a los investigadores calcular aproximadamente los niveles de biomasa, junto con la cantidad de carbono almacenado. Para refinar estas estimaciones, los científicos también utilizaron mapas de vegetación, modelos topográficos y datos de inventario forestal, proporcionando una imagen global de cuánta biomasa almacena la selva amazónica en cuadrículas de 100 metros.

Los investigadores utilizaron LIDAR para obtener imágenes de terraplenes en Río Branco, en el Amazonas brasileño. De arriba a abajo, las capas representan la nube de puntos LIDAR coloreada por su altura, seguida de la pendiente del terreno, la sombra de la colina y la elevación de una obra de tierra, todo obtenido tras la eliminación digital del bosque. Crédito de la imagen: Vinicius Peripato

Una selva más resiliente
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Utilizando esta combinación de métodos, los investigadores compararon los niveles de biomasa en las zonas secas y húmedas de la selva entre 2010 y 2020. Descubrieron que tanto en zonas secas como húmedas, las áreas con evidencia de gestión precolombina (o áreas que probablemente hubieran tenido tal gestión según sus modelos predictivos) contenían significativamente más biomasa que las regiones intactas.

Esto era real incluso durante fenómenos meteorológicos extremos, especialmente en zonas secas. En 2010 y 2020, ambos años marcados por sequías severas, los investigadores descubrieron que, aunque la media regional de biomasa oscilaba entre aproximadamente 65 y 240 megatoneladas por hectárea en las zonas secas, las zonas gestionadas de la selva, en las mismas regiones, contenían entre 70 y 300 megatoneladas de biomasa por hectárea—aproximadamente entre un 15% y un 22% por encima de la media regional.

“Los resultados refuerzan la idea de que las prácticas de gestión precolombinas dejaron un legado ecológico duradero, capaz de sostener una mayor biomasa incluso bajo las sequías más severas del siglo”, dijo Peripato.

Los investigadores observaron el mismo patrón en las zonas selváticas húmedas, aunque de forma más sutil. Encontraron que las áreas húmedas contenían entre 80 y 295 megatoneladas de biomasa por hectárea en 2010 y alrededor de 69–290 megatoneladas por hectárea en 2020, mientras que las partes de la selva que mostraban evidencia de ocupación humana y gestión del paisaje tenían entre 72 y 309 megatoneladas por hectárea en 2010 y entre 64 y 304 megatoneladas por hectárea en 2020, aproximadamente un 6% por encima de la media regional.

Ejemplos de áreas gestionadas incluyen yacimientos arqueológicos conocidos, monumentales obras de tierra, y más de 2.000 almacenamientos confirmados de terra preta.

Según Peripato, estos lugares proporcionan condiciones que hacen que la vegetación del bosque sea más saludable y con mejor capacidad de almacenar más biomasa y carbono. “Los suelos de terra preta retienen más agua y nutrientes que otros suelos, permitiendo que la vegetación crezca con más vigor”, explicó. “En el caso de las obras de tierra, el agua puede acumularse en las zanjas naturales y las zanjas dejadas en el suelo por los antiguos asentamientos, favoreciendo también el crecimiento forestal”.

Cuanto mayor es la biomasa de un ecosistema, mayor es su reserva de carbono y más resistente es. Los altos niveles de biomasa son especialmente importantes durante las sequías, ya que ayudan al bosque a retener la humedad del suelo, reduciendo la erosión y el riesgo de incendios forestales.

“Las zonas gestionadas del bosque tienen un suelo mucho más fértil y una mayor capacidad para retener agua”, señaló Peripato. “Por lo tanto, estas zonas son mucho más propensas a resistir los cambios climáticos actuales”.

Legado para el futuro
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Los investigadores sostienen que comprender el impacto ecológico de este legado es crucial para desarrollar estrategias de conservación efectivas para el bosque. Jean Ometto, investigador principal en el INPE que se centra en los impactos ecológicos del cambio climático pero no participó en el estudio, coincidió en que “es importante analizar la distribución de biomasa en estos sitios antiguos porque puede ser una medida de referencia para proyectos de mitigación y adaptación, como iniciativas de restauración y reforestación”. Ometto es, además, secretario internacional en la Junta Directiva de AGU.

Ometto, que participa en un proyecto que utiliza LIDAR para localizar nuevos yacimientos arqueológicos en la selva, subrayó la importancia de una colaboración constructiva con las poblaciones indígenas locales que siguen viviendo en la selva en la actualidad y son descendientes de los primeros habitantes de la región.

Estas comunidades, señaló, aún poseen conocimientos sobre cómo interactuar de forma sostenible con la selva. “Las lecciones aprendidas a lo largo de milenios por estas comunidades pueden aplicarse para proteger el bosque hoy, aumentar las reservas de carbono y hacerlo más resiliente”, afirmó.

Peripato también cree que el legado indígena de las modificaciones del paisaje puede proporcionar soluciones climáticas naturales al preservar la biomasa, la biodiversidad y la estabilidad ecológica a pesar de los desafíos modernos. Añadió que la comunidad científica debería considerar no solo modificaciones antiguas, sino también aquellas que actualmente promueven las comunidades indígenas.

“Muchas comunidades indígenas que viven hoy en día en la selva todavía realizan modificaciones del paisaje que podrían ser buenas para el ecosistema”, dijo. “Tenemos que intentar entender a estas comunidades y cómo ven y gestionan la selva. Creo que ya tienen muchas de las respuestas”, concluyó.

Cita
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—Sofia Moutinho (@sofiamoutinho.bsky.social), Science Writer

Citation: Moutinho, S. (2025), How ancient Indigenous societies made today’s Amazon more resilient, Eos, 106, https://doi.org/10.1029/2025EO250478. Published on 18 December 2025. Text © 2025. The authors. CC BY-NC-ND 3.0 Except where otherwise noted, images are subject to copyright. Any reuse without express permission from the copyright owner is prohibited.

Aquí, en PlaPampa, aportamos la traducción para que personas interesadas en estas temáticas que sólo hablan español-castellano, puedan acceder a ellas. Es nuestra humilde donación, si se nos permite considerar así esta tarea. Como no hay fines de lucro en nuestra actitud, agradecemos a AGU, EOS.org, a los autores de las investigaciones el permitirnos divulgarlas. Más de diez años atrás, la Dra. A.O.U. me indicó que tomara información, entre otras fuentes, de las que he citado previamente. Trato de cumplir con aquel gesto de quien se fijó en los artículos de la NASA que yo traducía por entonces, sobre la misión New Horizons, que sobrevoló Plutón y continúa su avance para alcanzar los confines de nuestro Sistema Solar y, ojalá, el espacio interestelar. Tanto unas como otras experiencias mencionadas recién, debieran constituir un baño de humildad para nosotros, los humanos actuales, quienes fuimos incapaces de mantener y hacer prosperar este planeta que habitamos, y lo hemos esquilmado hasta el hartazgo, un legado imperdonable para las futuras generaciones.